par Rich McKay
22 mai (Reuters) - Virgin Galactic SPCE.N a réussi samedi son premier vol habité suborbital depuis sa nouvelle base dans le Nouveau-Mexique, une étape importante vers son objectif de lancer à terme des voyages touristiques dans l'espace, à 250.000 dollars le billet.
Le vaisseau SpaceShipTwo de l'entreprise de tourisme spatial créée par l'homme d'affaires Richard Branson a décollé vers 10h35 (16h35 GMT) dans le désert près de Las Cruces, dans l'ouest des Etats-Unis.
Une cinquantaine de minutes plus tard, voyageant à plus de 3.700 km/h, la navette a atteint une hauteur d'environ 90 km au-dessus de la Terre, une altitude correspondant à l'entrée dans l'espace selon la Nasa.
A bord du vaisseau, qui est revenu sur Terre vers 11h45, avaient pris place deux pilotes, CJ Sturckow et Dave Mackay. Kelly Latimer et Michael Masucci étaient quant à eux aux commandes du vaisseau-mère qui a aidé SpaceShipTwo à prendre de l'altitude, a précisé la société.
Richard Branson a fondé Virgin Galactic en 2004. C'est la troisième fois qu'une navette de l'entreprise atteint l'espace, la première fois depuis plus de deux ans, quand Virgin Galactic a transféré ses opérations du désert de Mojave, en Californie, au Nouveau-Mexique.
A terme, la navette spatiale de Virgin Galactic est conçue pour transporter six passagers.
Le 10 mai, lors de la publication de ses résultats du premier trimestre - une perte nette de 130 millions de dollars (106 millions d'euros) contre 377 millions un an plus tôt - la société a dit avoir enregistré 600 candidats au voyage spatial.
Virgin Galactic est concurrencée par Blue Origin, l'entreprise de tourisme spatial créée par le fondateur d'Amazon
AMZN.O Jeff Bezos.
(Rich McKay à Atlanta; version française Jean-Stéphane Brosse)
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